1955 yılında doğdu ve İskoçya'nın bir maden kentinde büyüdü. 1975 yılında üniversiteden mezun olduktan sonra Oxford'da Edebiyat doçenti olarak çalıştı. Bununla beraber İskoçya'nın ileri gelen gazetelerinde de yazılar hazırladı ve on yıl boyunca Britanya Sendikası'nda aktif rol aldı. 1991 yılından beri zamanının tümünü yazarlığı için kullanıyor. Yazmış olduğu kitaplar için çok sayıda ödül kazanmıştır. "Deniz Kızları Şarkı Söylüyor" için Altın Hançer Ödülü'nü aldı (Golden Dagger). Başkahramanları, Glasgow'lu lezbiyen gazeteci Lindsay Gordon, özel dedektif Manchester'lı Kate Brannigan ve Kriminal-Psikolojik (Adli) profilci Dr. Tony Hill ile Polis Mufettisi Carol Jordan'dır. McDermid, yaratmış olduğu Lindsey Gordon karakteri gibi lezbiyendir ve eşcinsel haklarının savunucularındandır. Halen Manchester yakınlarında yaşıyor.

Kate Brannigan Serisi:
1992 Dead Beat (Öldürücü Darbe)
1993 Kick Back (Ters Tepki)
1994 Crack Down (Kırık Çete)
1995 Clean Break (Temiz İş)
1996 Blue Genes (Kadın Genleri)
1998 Star Struck

Tony Hill / Carol Jordan Serisi:
1995 The Mermaids Singing (Deniz Kızları Şarkı Söylüyor)
1997 The Wire In The Blood (Kandaki Tel)
2002 The Last Temptation
2004 The Torment of Others
2007 Beneath the Bleeding
2009 The Fever of the Bone

Lindsay Gordon Serisi:
1987 Report for Murder
1989 Common Murder
1991 Final Edition / Open and Shut
1993 Union Jack / Conferences Are Murder
1996 Booked for Murder
2003 Hostage to Murder

Romanlar:
1999 A Place of Execution
2000 Killing The Shadows (Gölgeleri Öldürmek)
2001 Naked Came the Phoenix (Kolektif)
2003 The Distant Echo
2006 The Grave Tattoo (Kara Dövme)
2008 A Darker Domain

Kurgu Dışı:
1994 A Suitable Job For A Woman: The World of Female Private Investigators