Alistair Stuart MacLean, bir bakanın oğluydu. Anadili olan Gal İskoççasından sonra ikinci lisan olarak İngilizce'yi öğrendi. Glasgow'da doğmuştu ama çocukluğunu ve gençliğinin çoğunu Inverness'in yakınında Daviot'ta geçirdi. 1941'de Kraliyet Deniz Kuvvetleri'ne katıldı, II. Dünya Savaşı'nda denizci, denizci onbaşısı ve torpil operatörü olarak hizmet yaptı. İlk olarak 1943'ten beri İngiltere ve İskoçya kıyılarında görevde olan düşman savaş uçaklarına karşı koymak için bir seyahat gemisinden savaş gemisine dönüştürülmüş PS Bournemouth Queen’e tayin edildi. HMS Royalist isimli bir Dido-class light kruvazöründe çalıştı. 1943'te On Royalist’te Atlantik harekatına katıldı, ikinci olarak Arktik Konvoyda, Norveç kıyılarındaki diğer hedefler ve Tirpitz'e karşı operasyonlardaki taşıyıcı gemilere refaket etti. 1944'te Akdeniz harekatında, Güney Fransa'nın istilasında ve Crete'den kaçan düşman gemilerini ablukaya alıp batırılmasına yardım ettikten sonra Ege denizinde Milos'un bombardımanında görev aldı. Burada MacLean bir top atışı sırasında kaza sonucu yaralandı ve 1945'te, Uzakdoğu’da, Birmanya, Malaya ve Sumatra'da Japon hedeflere karşı operesyona katılan askerlerin taşınmasına katıldı. Hem oğlu ve hem de biyografisini yazan tarafından iddia edilir ki MacLean, Japonlar tarafından yakalandı, ve işkence gördü. Japonların teslim olmasından sonra, Singapur'da Changi hapishanesinden serbest bırakılan savaş esirlerini tahliyesine yardım etti. Sonra Glasgow Üniversitesinde İngilizce eğitimi aldı. 1953'te mezun oldu ve bir okulda öğretmen olarak çalıştı. Üniversite öğrencisi iken, MacLean,para kazanmak için kısa hikayeler yazmaya başladı. Denizcilikle ilgili "Dileas’’ isimli hikayesiyle 1954'te bir ödül kazandı. Hikayeyi yayımlayan Collins şirketi ondan bir roman yazmasını isteyince kendi savaş tecrübelerini temel alan HMS Ulysses'i yazdı. Roman, büyük bir başarı kazandı ve MacLean bundan sonra kendini tamamen savaş, casusluk ve diğer tür hikayeleri yazmaya verdi. MacLean 1960ların ilk yarısında,kitaplarının popülaritesinin, isminden ziyade onların içeriği yüzünden olduğunu kanıtlamak için "Ian Stuart" takma adıyla iki roman yayımladı. Romanlar, iyi sattı, ama MacLean yazım tarzını değiştirmek için hiç uğraşmadı. Buna rağmen hayranları, İskoç takma isminin arkasında onu kolayca tanıdılar. MacLean'ın kitapları sonunda o kadar iyi sattı ki ödemek zorunda olduğu bir vergiden kurtulmak için İsviçre'ye taşındı. 1963-1966 yıllarında, İngiltere'de bir otel işi ile uğraşmaktan yazmaya fırsat bulamadı. MacLean'ın sonraki kitapları öncekiler kadar satılmadı, bu yüzden bazen tutunmak için olağandışı konulara kaydı. Alkolizmden kurtulmaya çalıştı, sonunda 1987'de Münih'te öldü. İsviçre’de Céligny'de Richard Burton’a yakın bir yere gömüldü. İki kez evlendi, ve ilk karısından üç oğlu oldu. MacLean’a, 1983'te Glasgow Üniversitesi tarafından "Doctorate of Literature" ödülü verildi

Romanlar
1955 HMS Ulysses
1957 The Guns of Navarone (Navaron’un Topları)
1957 South by Java Head
1959 The Last Frontier (Son Hudut)
1959 Night Without End (Sonu Olmayan Gece)
1961 Fear is the Key (Korku Anahtarı )
1961 The Dark Crusader
1962 The Golden Rendezvous (Altın / Randevu)
1962 The Satan Bug (Şeytan Dölü / Korkunç Sır)
1962 All about Lawrence of Arabia
1963 Ice Station Zebra
1966 When Eight Bells Toll
1967 Where Eagles Dare
1968 Force 10 From Navarone
1969 Puppet on a Chain (Kuklalar)
1970 Caravan to Vaccarès
1971 Bear Island
1972 Alistair MacLean Introduces Scotland
1972 Captain Cook
1973 The Way to Dusty Death
1974 Breakheart Pass
1975 Circus (Sirk)
1976 The Golden Gate
1977 Seawitch
1978 Goodbye California
1980 Athabasca
1981 River of Death
1982 Partisans
1983 Floodgate
1984 San Andreas
1986 Santorini

Romanlarından Uyarlanan Filmler
1968 Where Eagles Dare / Kartal Yuvası (Roman ve Senaryo yazarı)
1970 Puppet on a Chain (Roman ve Senaryo yazarı)
1971 When Eight Bells Toll (Roman ve Senaryo yazarı)
1975 Breakheart Pass(Roman ve Senaryo yazarı)
1961 The Secret Ways (Roman ve Senaryo yazarı)
1961 The Guns of Navarone (Roman yazarı)
1965 The Satan Bug (Roman yazarı)
1968 Ice Station Zebra (Roman yazarı)
1972 Fear Is the Key (Roman yazarı)
1974 Caravan to Vaccares (Roman yazarı)
1977 Golden Rendezvous (Roman yazarı)
1978 Force 10 from Navarone (Roman yazarı)
1979 Bear Island (Roman yazarı)
1980 The Hostage Tower (Özgün Hikaye)
1989 River of Death (Roman ve Senaryo yazarı)
1993 Death Train (Özgün Hikaye)
1995 The Way to Dusty Death (Roman yazarı)
1995 Night Watch (Özgün Hikaye)