Joseph Wambaugh 22 Ocak 1922 yılında East Pittsburgh, Pennsylvania'da doğdu. Babası polis memuru olan Wambaugh, 17 yaşında ABD Deniz Kuvvetleri'ne katılır ve 18 yaşında evlenir. Daha sonra baba mesleğini seçer ve LAPD'ye (Los Angeles Police Department) girer. Sokak devriyeliğinden detektifliğe kadar terfi eder, aynı zamanda California State Üniversitesi'nde sanat tarihi üzerine öğrenim görür. İlk kitabı The New Centurions büyük sükse yapar. Yazar bir söyleşide o günlerden "Tutuklamak için kelepçe taktığım zanlılar benden imzamı istiyorlardı." diye bahseder. Bir süre sonra polislikten istifa ederek yazarlığı meslek edinir. Yazdığı kitaplar romanlar ve gerçek suç üzerine incelemelerdir. The Choirboys ve The Onion Field unutulmaz eserleri arasındadır. Eserlerinden üçünün film uyarlamalarında James Woods başrolü oynar. 2004 yılında Mystery Writers of America tarafından Edgar, Grand Master Ödülüne layık bulunur. Halen Güney Kaliforniya'da yaşamaktadır.