Burke, Texas'ın Houston kentinde doğdu, ancak çocukluğunun çoğunu Texas-Louisiana Körfezi kıyısında geçirdi. İngiliz Dili ve Edebiyatı alanında Louisiana Lafayette Ünivesitesinde lisans ve Missouri Üniversitesinde Yüksek Lisans eğitimi yaptı. Yıllar içinde çeşitli işlerde çalıştı, bunlar arasında ABD Orman Servisi için kamyon şoförlüğü, gazete muhabirliği, Los Angeles'taki Skid Row'da sosyal hizmet uzmanlığı, Colorado'da arazi ölçümcülüğü, Louisiana Eyalet işsizlik sisteminde memurluk ve Doğu Kentucky'de Job Corps* sayılabilir.

James Lee Burke en çok Dave Robicheaux serisiyle tanınır. Yazar, Black Cherry Blues (1990), Cimarron Rose (1998) ve Flags on the Bayou (2024) romanları ile 3 defa Edgar kazanma başarısını göstermiştir. Ayrıca, Amerikan Muamma Yazarları Derneği tarafından Grand Master Ödülü ile onurlandırılmıştır.

Robicheaux karakteri, ilk olarak Alec Baldwin (Heaven's Prisoners) ve ardından Tommy Lee Jones (In the Electric Mist) tarafından iki kez beyaz perdede canlandırılmıştır. Burke'ün 1982 tarihli romanı Two for Texas'da 1998'de aynı isimle bir TV filmine uyarlanmıştır.

Burke ayrıca beş farklı suç romanı (Two for Texas dahil), iki kısa öykü derlemesi, baş karakteri Texaslı avukat Billy Bob Holland'ı konu alan dört kitap, Billy Bob'un kuzeni Texas şerifi Hackberry Holland'ı konu alan dört kitap ve Hackberry Holland'ın torunu Weldon Avery Holland'ı konu alan iki kitap yazmıştır.

*Job Corps:16 ila 24 yaş arası gençlere ücretsiz  mesleki eğitim sunan Amerika Birleşik Devletleri Çalışma Bakanlığı tarafından yönetilen bir programdır.

Dave Robicheaux Serisi
1987 The Neon Rain (Neon Yağmurları)
1988 Heaven's Prisoners
1989 Black Cherry Blues
1990 A Morning for Flamingos
1992 A Stained White Radiance
1993 In the Electric Mist with Confederate Dead
1994 Dixie City Jam
1995 Burning Angel
1996 Cadillac Jukebox
1998 Sunset Limited
2000 Purple Cane Road
2002 Jolie Blon's Bounce
2003 Last Car to Elysian Fields
2005 Crusader's Cross
2006 Pegasus Descending
2007 The Tin Roof Blowdown
2008 Swan Peak
2010 The Glass Rainbow
2012 Creole Belle
2013 Light of the World
2018 Robicheaux
2019 The New Iberia Blues
2020 A Private Cathedral
2024 Clete

Billy Bob Holland Serisi
1997 Cimarron Rose
1999 Heartwood
2001 Bitterroot
2004 In the Moon of Red Ponies

Hackberry Holland Serisi
1971 Lay Down My Sword and Shield
2009 Rain Gods
2011 Feast Day of Fools

Holland Family Saga Serisi
2014 Wayfaring Stranger
2015 House of the Rising Sun
2016 The Jealous Kind
2021 Another Kind of Eden
2022 Every Cloak Rolled in Blood
2025 Don't Forget Me, Little Bessie

Seri Dışı Romanları
1965 Half of Paradise
1970 To The Bright and Shining Sun
1982 Two for Texas
1986 The Lost Get-Back Boogie
2002 White Doves at Morning
2023 Flags on the Bayou

Kısa Öykü Derlemeleri
1985 The Convict
2007 Jesus Out to Sea
2024 Harbor Lights