1955 yılında doğdu ve İskoçya'nın bir maden kentinde büyüdü. 1975 yılında üniversiteden mezun olduktan sonra Oxford'da Edebiyat doçenti olarak çalıştı. Bununla beraber İskoçya'nın ileri gelen gazetelerinde de yazılar hazırladı ve on yıl boyunca Britanya Sendikası'nda aktif rol aldı. 1991 yılından beri zamanının tümünü yazarlığı için kullanıyor. Yazmış olduğu kitaplar için çok sayıda ödül kazanmıştır. "Deniz Kızları Şarkı Söylüyor" için Altın Hançer Ödülü'nü aldı (Golden Dagger). Başkahramanları, Glasgow'lu lezbiyen gazeteci Lindsay Gordon, özel dedektif Manchester'lı Kate Brannigan ve Kriminal-Psikolojik (Adli) profilci Dr. Tony Hill ile Polis Mufettisi Carol Jordan'dır. McDermid, yaratmış olduğu Lindsey Gordon karakteri gibi lezbiyendir ve eşcinsel haklarının savunucularındandır. Halen Manchester yakınlarında yaşıyor.

Lindsay Gordon Serisi
1987 Report for Murder
1989 Common Murder
1991 Final Edition / Open and Shut
1993 Union Jack / Conferences Are Murder
1996 Booked for Murder
2003 Hostage to Murder

Kate Brannigan Serisi
1992 Dead Beat (Öldürücü Darbe)
1993 Kick Back (Ters Tepki)
1994 Crack Down (Kırık Çete)
1995 Clean Break (Temiz İş)
1996 Blue Genes (Kadın Genleri)
1998 Star Struck

Tony Hill ve Carol Jordan Serisi
1995 The Mermaids Singing (Deniz Kızları Şarkı Söylüyor)
1997 The Wire In The Blood (Kandaki Tel)
2002 The Last Temptation
2004 The Torment of Others
2007 Beneath the Bleeding
2009 The Fever of the Bone
2011 The Retribution
2013 Cross and Burn
2015 Splinter the Silence
2017 Insidious Intent
2019 How the Dead Speak

Karen Pirie Serisi
2003 The Distant Echo
2008 A Darker Domain
2014 The Skeleton Road
2016 Out of Bounds
2018 Broken Ground
2020 Still Life
2023 Past Lying
2024 Silent Bones

Allie Burns Serisi
2021 1979
2022 1989
2024 1999

Romanlar
1999 A Place of Execution
2000 Killing The Shadows (Gölgeleri Öldürmek)
2001 Naked Came the Phoenix (kolektif)
2006 The Grave Tattoo (Kara Dövme)
2010 Trick of the Dark
2012 The Vanishing Point
2013 Inherit the Dead (kolektif)

Kurgu Dışı
1994 A Suitable Job For A Woman: The World of Female Private Investigators